El 10 de mayo de 1973 los New York Knicks ganaron su segundo y último anillo de la NBA. El que, para muchos, es el mejor equipo de la década de los setenta ganaba su segundo título de la mejor liga de baloncesto del mundo. Con Walt Frazier y el recientemente fallecido Willis Reed colocaron el último banner de campeones para el baloncesto neoyorquino. Y han tenido que pasar 50 años para que la ciudad que nunca duerme haya vuelto a ganar un título. Pero el título ha llegado de la mano de las New York Liberty, con sede en Brooklyn, afiliadas a los Nets, con un súper equipo antológico y contra otro súper equipo como Las Vegas Aces. El 15 de agosto de 2023, las New York Liberty han ganado la Commissioners Cup 2023.
Commissioners Cup
Para los fans de la NBA la Commissioners Cup es un torneo que empieza esta temporada y que los españoles asocian más a la Copa del Rey. Pero en la WNBA no es algo nuevo aunque tiene un formato diferente a lo que Adam Silver ha anunciado.
La Commissioners Cup se instauró en la temporada 2021 y en estas tres ediciones ningún equipo ha repetido título y solamente las Aces han pisado dos finales. El formato de clasificación para la Commissioners Cup es a través de 10 partidos de temporada regular contra los equipos de la propia conferencia. O lo que es lo mismo, juegan contra todos los rivales de conferencia en casa y fuera. Hay que tener en cuenta que las conferencias de la WNBA están formadas por seis equipos, de ahí lo de 5+5.
Una vez jugados esos 10 partidos, el mejor equipo del oeste se enfrenta al mejor del este en cancha del mejor récord. No es en campo neutral ni tiene por qué coincidir con la clasificación de la temporada regular.
Cada equipo elige una organización de su comunidad a la que van a donar una cantidad de dinero. Cada victoria son 2,000$ y cada derrota 500$. A mayores la liga dona 10,000$ extra a la organización del equipo campeón y 5,000$ para la organización del equipo subcampeón.
Commissioners Cup 2023
El camino de las Aces
Las Vegas Aces –campeonas de liga y copa en 2022– mantuvieron el bloque campeón añadiendo a dos jugadoras excelsas como Candace Parker y Alysha Clark. Con mucha polémica y sanción incluída, dejaron marchar a Dearica Hamby. Desde el comienzo de la temporada la franquicia de Nevada mostraron una superioridad insultante y dejando unas sensaciones casi de imbatibilidad. De hecho Las Vegas se plantaron en la final con un récord de 9-1 en el calendario de la Copa y con 27-3 en la temporada regular. Un baloncesto precioso en el que Becky Hammon volvió a demostrar que es la alumna aventajada de Gregg Popovich y su hija baloncestística. Las Aces juegan un estilo muy similar a esos míticos Spurs de 2014 que enamoraron a fans de diferentes generaciones.
El camino de las Liberty
Con Sabrina Ionescu asentada como líder y cara de la franquicia de Brooklyn, añadieron a una pedazo de entrenadora como Sandy Brondello la temporada pasada. El nivel de juego del equipo era muy bueno pero faltaba artillería para que Sabrina no se quemara en cada uno de los partidos. Traspasaron a una MVP como Jonquel Jones a cambio de una histórica de la franquicia como Rebecca Allen y firmaron como agente libre a otra MVP y leyenda como Breanna Stewart.
El equipo de Ionescu se convertía en un súper equipo y las comparaciones con los Heat de 2010 eran obligadas salvo porque Wade ya había ganado un anillo antes de la formación del Big3.
Breanna Stewart es ya la mejor jugadora de la historia de la NCAA y clara candidata a mejor jugadora de todos los tiempos. Como natural del estado de New York, su llegada a las Liberty es algo que no sorprendía. Aunque hubo muchas críticas porque para ser la mejor de todos los tiempos deberías ganar por ti misma y no con el apoyo de una MVP joven y una jugadora que se proyecta como una de las mejores de la historia si su carrera no se tuerce. Pese a todo Breanna vuelve a estar en la carrera por el MVP, el cual no sorprendería si lo ganase de forma unánime, y cada vez se ven más camisetas de Stewart en las gradas del Barclays Center.
Costó amoldar las piezas y Brondello fue cambiando mucho los roles de las tres estrellas de las Liberty. Con una inercia positiva, las neoyorquinas se plantaron en la final con un segundo tercio de temporada en la que Ionescu recuperó su rol de organizadora del juego y tiradora compulsiva.
El día de la verdad
El 15 de agosto el Michelob ULTRA Arena acogió el partido que todos los fans deseábamos. Se repetían las sensaciones de la temporada anterior y se repetían las sensaciones de que las de Nevada iban a ganar con solvencia. Pero las diosas de la pelota naranja decidieron que la sorpresa es más divertida. Fue un comienzo de partido muy duro en defensa y el marcador no se movió hasta más de la mitad del primer cuarto. Una vez se abrió la lata, las visitantes fueron un martillo pilón. Solamente hubo un momento de respiro en el que Las Vegas rompió el ritmo de partido e incluso se puso por delante poco antes del descanso. Una estrategia brillante de Becky Hammon consiguió anular a las Liberty durante unos minutos. Pero fue un espejismo propio del desierto que es la ciudad de Las Vegas.
Las Aces nunca dejaron su estilo y fueron capaces, con A´Ja Wilson a la cabeza, de anular gran parte de los pases de Sabrina que parecían puntos claros. Pero la defensa de Wilson fue tan excelente. Dejó a Breanna Stewart en 4-16 en tiros de campo, de los que dos de esos tiros fueron triples.
Pero apareció la otra MVP, Jonquel Jones, para ser clave en la defensa de New York y coger los balones perdidos. Y como a Jones la defendía Kiah Stokes, la MVP de 2021 lo tuvo muy fácil para ser nombrada la MVP de la Copa. La lesión de Candace Parker y la salida de Hamby han dejado a las de Nevada con muy poca profundidad y con una carencia total y absoluta en el juego interior más allá de A´Ja Wilson. La Commissioners Cup 2023 ya es historia.
New York Liberty campeonas de la Copa
Tres cuartos les bastaron a las de Brondello para levantar su primer título en la WNBA. Ganar la Commissioners Cup 2023 con tanta facilidad ha sorprendido a propios y extraños. La mayor profundidad y una aportación de 28 puntos del banquillo frente a los 8 de las Aces acabaron por aniquilar a las de Becky Hammon.
Dignas y merecidas campeonas ahora nos espera el último cuarto de temporada y esperando ver de nuevo este enfrentamiento en las Finales de la WNBA. Las Aces llegarían con muchísimas ganas de revancha pero las Liberty llegarían con ganas de afianzarse como alternativa al equipazo de Las Vegas.Si decíamos en pretemporada que íbamos a disfrutar de esta campaña WNBA, desde luego que se confirma que teníamos razón. Seguiremos informando en el podcast de MassiveWNBA y a través de la web.