Quizás no sea la forma más convencional de contar la historia personal y deportiva de una figura como Becky Hammon. Pero me pareció interesante darle una vuelta y utilizar un formato totalmente diferente a lo que se suele hacer. De Becky a Coach Hammon es la historia de Becky Hammon, su proceso de crecimiento y su camino por los diferentes equipos en los que ha jugado o entrenado. Hay elementos de ficción, pero creo que se entienden y se intuyen cuáles son elementos biográficos y cuáles son elementos narrativos.
Hola mamá:
Hace tiempo que no hablamos y tengo muchas cosas que contarte. Desde hace unos meses he vuelto a jugar al baloncesto. Ya sabes que no me sentía cómoda y animada a jugar desde hace año y medio. Solamente estoy jugando en el cole durante algunos recreos. No sé si quiero volver con el equipo, creo que no me siento preparada. Por supuesto que a papá no le he dicho nada. No me atrevo a decirle nada de todo esto y de lo que te voy a contar, ya sabes lo triste que se pone con todo lo relacionado con el basket.
Bueno. Te cuento. Que me enrollo y me disperso. Papá y yo estábamos preparando la cena de fin de año y el informativo abrió con la noticia de que una mujer había hecho historia. Becky Hammon se convertía en la primera mujer en dirigir un partido de la NBA como entrenadora principal. Resulta que Gregg Popovich fue expulsado por increpar a un árbitro y cómo ella era la encargada de preparar los partidos contra Lakers, Popovich le dio el timón del equipo lo que restaba de partido. En ese momento, papá dejó de picar la carne, se quedó mirando para la televisión y su expresión empezó a atisbar una ligera sonrisa de felicidad mientras veía que se le caía una lagrimilla por la cara.
No quise preguntar e hice como que no me había percatado de la situación y seguí contándole la fiesta de año nuevo que todas las clases íbamos a montar por Zoom esa noche. Por supuesto, ya en la habitación, me puse a indagar en la figura de Hammon y en su historia sin decirle nada a papá. Pero tenía que descubrir por qué se alegró y emocionó cuando salió la noticia de Becky. A partir de ahí empecé a indagar en la historia de Hammon y desde ese momento todo han sido sorpresas. Pero bueno, ¿qué te voy a contar a ti que tú no sepas?
De Becky a Coach Hammon
Rebecca Lynn Hammon (menudo nombrecito) nació en 1977 en South Dakota. Becky se crió en Rapid City, una pequeña ciudad de menos de 80.000 habitantes en el oeste del estado y relativamente cerca de las fronteras con Wyoming, Nebraska, Montana y North Dakota.
Becky fue siempre bastante bajita y no tenía una gran capacidad física. Con lo cual hizo que tuviese que aprender a utilizar otros recursos para destacar sobre el resto. Tuvo que ser creativa y desarrollar grandes habilidades para buscar sus propios tiros, eludir al rival más grande y a buscar siempre a la compañera liberada.
Me gustó descubrir que desde muy pequeña no destacaba por su altura y que tuvo que desarrollar otras habilidades para contrastar la falta de altura. Me hizo empatizar mucho con Becky y sentirme identificada. Fue entonces cuando me acordé de algo que me dijiste hace más o menos dos años y con lo que se me iluminó la bombilla.
Un día, volviendo de un partido, estaba muy frustrada porque no había podido jugar bien porque todas las chicas del equipo contrario eran mucho más altas que yo y siempre me bloqueaban los tiros y los pases. Y tú me dijiste que eso nunca debería ser un problema, que cuando jugabas en Rivas habías tenido a una compañera americana de 1,68 que era una base bestial. Me habías dicho que era una base ardilla súper rápida, con una visión de juego increíble, una capacidad alucinante para buscar y encontrar huecos de pase dificilísimos que convertía en sencillo y que además tenía un tiro tan excelso que la llamaban Big Shot.
Problemas pequeños, grandes soluciones
En el momento que recordé esa anécdota me armé de valor y decidí contarle a papá que había descubierto a esta chica. Le conté que había leído muchísimo sobre ella y había visto muchísimos vídeos de cómo jugaba y que había visto su evolución de Becky a Coach Hammon.
Cuando le estaba contando todo eso su cara volvió a ser la de aquella tarde de fin de año. Su expresión volvió a ser una extraña mezcla de tristeza y alegría. Primero me contó que Hammon y tú habíais jugado juntas en Rivas, que habíais sido casi hermanas y que tanto tú como papá la queríais mucho y que por eso decidisteis llamarme Rebeca. Se emocionó mucho al contarlo pero luego empezó a contar historietas vuestras y alguna que otra gamberrada que hacíais y se puso más alegre.
Después me explicó que cuando Becky era pequeña quería ser jugadora de baloncesto profesional, pero no existía la WNBA. De hecho la NBA femenina no nació hasta después de los Juegos Olímpicos de Atlanta. Entonces, sus primeros referentes fueron Magic e Isiah Thomas y posteriormente y un poco más mayor se hizo fan Jordan como todos los amantes del baloncesto a mediados de los 90. Aunque al tener como referentes principales a Thomas y Magic provocó su estilo de juego y el que hiciese esos pases imposibles por encima del hombro. Crecer viendo a estos dos grandes bases, forjó en Becky un estilo de juego rápido, espectacular, asistente y con muchos recursos para el tiro. Y al igual que todos los niños y adolescentes de finales de los 80 y principios de los 90, Jordan acabó por convencerla de que el baloncesto era lo suyo.
De Becky a leyenda de los Rams
Papá me contó que Becky fue calificada como demasiado baja y demasiado lenta por los brillantes scouts de la NCAA. Y la verdad es que no entiendo de dónde sacaron semejantes argumentos porque papá me enseñó vídeos de Becky en college y precisamente no parecía muy lenta. Recordemos que su metro con sesenta y ocho eran muy escasos para un programa top pero no todo estaba perdido. Como había sido la mejor jugadora de South Dakota, fue invitada a un campus con las mejores jugadoras del país. Allí se encontró con la futura leyenda Lisa Leslie –con quien tendría sus más y sus menos en Londres 2012– y el juego que la jovencísima Hammon y el desparpajo contra una rival tan alta como Leslie enamoró a Greg Williams. Williams era el entrenador de Colorado State y le ofreció una beca completa para que estudiase y compitiese en los Rams.
Este proceso de rechazo y superación forjaron aún más el modelado de conversión futura de Becky a Coach Hammon. En su carrera demostró una rapidez frenética en los cortes, unas penetraciones a canasta lanzando por encima de jugadoras mucho más altas, pases por encima del hombro que el mismo Magic Johnson habría firmado, canastones desde el logo como los que tantas veces hemos visto hacer a Curry y Lillard…
Es una leyenda en los Rams, tiene su número retirado, de las 6 veces que los Rams llegaron al Madness fue con Hammon como líder del equipo. En 1999 llegaron hasta el sweet 16 entrando como seed 2.
Fue First all team todos los años, fue seleccionada en el equipo de Madness del 98 y del 99.
Aún posee el récord de la universidad en puntos, puntos por partido, tiros de campo, intentos de tiros de campo, tiros libres convertidos e intentados, triples convertidos e intentados, robos y asistencias. Es poseedora de más de 25 récords de Colorado State.
La WNBA, otra puerta más cerrada
Y después de esa tremenda carrera en Colorado State ¿Sabes qué pasó, mamá? Pues que Hammon no fue drafteada. Las franquicias de la joven WNBA volvieron a utilizar el mismo argumento de los scouts de la NCAA, otra vez se quedó fuera por ser demasiado baja.
En un draft de expansión con diez selecciones para las Minnesota Lynx y las Orlando Miracles, Becky fue rechazada por esas dos nuevas franquicias. Después tuvieron que pasar 50 selecciones más en cuatro rondas para que Hammon volviese a ser rechazada por todas las franquicias. Pero las New York Liberty encontraron en Becky a su joven estrella. Y en el Madison (de aquellas aún no jugaban en Brooklyn) fue la alumna aventajada de otra gran asistente, Teresa Weatherspoon. Hammon no tuvo mucho peso en la rotación durante su primera temporada en la WNBA pero su aportación fue importante para ayudar a las LIberty a llegar a las Finales, donde cayeron ante las Comets.
Para ser demasiado baja, en sus primeros cuatro años, solamente le bloquearon un tiro de casi 1700 intentos. En su carrera WNBA superó los 3000 puntos y las 800 asistencias.
Greg Williams, su entrenador en Colorado State, siempre repite que Becky siempre buscaba el tiro más difícil a modo de superación. Y esa idea la ha exportado a su vida diaria. Nunca se rinde, nadie puede con ella.
De Becky a EuroHammon
Algo que no entendí muy bien y papá tuvo que explicarme. Debido a que la temporada de la WNBA solamente se juega en los meses de verano y que los sueldos son irrisorios, las jugadoras tienen que buscarse otros trabajos para el resto del año. En el caso de Becky jugó en Italia, España y Rusia. Lo más salientable fue su paso por Trentino, por Rivas y Ros Casares y la etapa rusa con gran importancia en el CSKA. Es bastante difícil de comprender que como jugadora de la WNBA nunca alcanzó los 100.000 dólares anuales mientras que, con el contrato que le ligó al CSKA y a la selección rusa, esa cuantía la ganaría solamente con conseguir una medalla olímpica.
Una condición indispensable para llegar de Becky a Coach Hammon es todo lo relacionado con la superación de retos.
Papá me enseñó algunos partidos de Becky en la WNBA que yo no había visto. Estuvimos viendo las dos finales que perdió cuando jugaba en las New York Liberty y las finales que jugó y perdió con las San Antonio Silver Stars. Papá también me contó algo súper interesante. Porque resulta que antes de que los Stars se fuesen a Las Vegas como las Aces en 2018; previamente las Stars pertenecían a los San Antonio Spurs. De hecho por eso cambiaron el nombre de Silver Stars a simplemente Stars en 2011. Pero es que previamente habían sido las Utah Starzz en honor a los extintos Utah Stars de la ABA.
La verdad es que, aunque papá me cuenta todo esto con una mezcla de tristeza, emoción y pasión; sabe un montón de baloncesto. Es una pena que lo haya dejado de lado desde que te fuiste.
De las Stars a los Spurs
Si hay un momento exacto en que podríamos marcar el último paso de Becky a Coach Hammon es cuando firma por las San Antonio Silver Stars en 2007. Como si el destino la hubiese dirigido a la ciudad texana, se plantó en la ciudad que fue clave para la independencia de Texas en 1836 y le valió para que un señor adorable y con aspecto de estar siempre enfadado se fijara en ella.
Desde que llegó a San Antonio para jugar con las Stars, Gregg Popovich sintió una profunda admiración por Becky y la seguía con bastante asiduidad. Incluso llamaba a Dan Hughes, entrenador de las Stars, para comentar con él los partidos que había hecho Hammon, práctica que realizó durante los años que jugó en las Stars.
Pero Popovich lo que vio en Becky y lo que más le encandiló fue su presencia en la pista, su absoluta capacidad de liderazgo, la forma y el aura con el que dirigía a sus compañeras y cómo las hacía cambiar y mejorar. La energía que veíamos en ella cuando llevaba el balón en las manos y rompía caderas a sus rivales, era la misma energía que transmitía a sus compañeras. Su toma de decisiones en la pista eran clave pues las realizaba en momentos clave y pocas veces erraba. Viéndola jugar casi partido tras partido, a Popovich empezó a rondarle una idea en la cabeza: tenía que contratar a esa chica para su staff, Hammon iba a ser entrenadora en la NBA.
Todo sucedió en un avión
En 2012, volviendo de los Juegos Olímpicos de Londres, Becky y Greg se sentaron juntos en el avión. Hablaron largo y tendido sobre lo humano y lo divino. No hablaron de baloncesto porque a Popovich no le interesaba esa faceta de Becky porque ya intuía de sobra cómo podría ser la entrenadora Hammon. En esa conversación, Popovich quería saber cómo era Becky, qué le preocupaba. Quería saber si era o no cosmopolita y la visión que tenía del mundo, cómo pensaba y lo inteligente que era. Popovich, que tiene un grado en estudios soviéticos. Se interesó mucho por cómo era vivir en Rusia, se interesó mucho por Moscú, el estilo de vida, la cultura de la gente…
Fue una conversación tan intencionalmente banal, que hasta hablaron de la gran pasión de Popovich: los vinos. Con esa conversación quería descubrir sus dotes de líder y si había atisbos e intenciones de una entrenadora profesional. Esa conversación fue clave. Lo último que Greg necesitaba para confirmar lo que ya le había visto sobre la pista en todas y cada una de las veces en las que esa coleta rubia revoloteaba sobre el número 25 de la camiseta de las San Antonio Stars, CSKA, Ros Casares…
Cuando una puerta se cierra, una ventana se abre
Tras ver el final de su carrera cuando se rompió el ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda el 13 de julio de 2013, decidió probar suerte con esa oferta que el viejo gruñón le había dejado caer en ese vuelo casi un año antes. La temporada del quinto anillo de los Spurs, Hammon fue un miembro más del staff mientras se recuperaba de su lesión. Oficialmente no cuenta como tal pero de facto sí lo era.
Una cosa que Popovich siempre tuvo claro y siempre predicó es que “Hammon is a coach”. Gregg no busca el titular o utiliza el argumento de género. Becky, por otra parte, siempre ha defendido que “no quiero ser contratada por ser mujer. Voy a ser contratada porque soy competente y porque estoy capacitada”. Otra barrera más que rompió fue la de entrenar a los Spurs en la Summer League de 2015 y ganarla.
De Becky a Coach Hammon, construyendo una identidad
En In Her element, ella misma cuenta que tuvo la oportunidad de hacer televisión. Pero no era lo que le llamaba, no era lo que sentía como propio. Becky quiere estar en la war room. Becky quiere estar en la cancha aprendiendo, entrenando y construyendo relaciones que a la larga acabarán impactando en la gente. Porque para ella, las personas que más han impactado a lo largo de su vida han sido entrenadores, compañeras; nunca fueron personas en televisión.
Ella misma considera que su gran habilidad como entrenadora es la habilidad para unir a las personas. Y claramente es una de las principales características que necesita un head coach. Los humanos necesitan amor, necesitan empatía, necesitan tener una oportunidad y necesitan tener una voz.
La perseverancia es otra de sus señas de identidad. Ha tenido que trabajar muy duro por su falta de físico y de altura, rechazada en muchas universidades precisamente por eso, undrafted, no consiguió ningún anillo pese a los muchos intentos en sus 16 años de carrera en la WNBA, no seleccionada con USA para los Juegos Olímpicos, se nacionalizó rusa para ir a Pekín, donde consiguió el bronce.
Estratega como es e inteligente, cuando Popovich la llamó para ofrecerle el puesto de entrenadora asistente –y aún asumiendo que tendría que seguir jugando– apartó el teléfono y gritó en silencio “si, claro que acepto”. Pero a Greg le dijo que tenía que pensarlo y lo llamó dos días después para aceptar el puesto.
Coach
Cuando te fuiste todo cambió. Yo dejé el equipo y no quise saber nada del baloncesto. Papá dejó de ver partidos y eludía el tema siempre que podía o cambiaba de canal cuando aparecía alguna noticia relacionada con el baloncesto. Pero la figura de Becky nos ha cambiado por completo. Ya no solo por descubrir que erais tan amigas y que me llamo Rebeca gracias a ella. Después de echar tanto tiempo escuchando a papá contándome historias sobre Becky y sobre vosotras dos, incluso lo visto alguna mañana viendo resúmenes de los partidos y creo que también algún partido completo de la WNBA y de las finales de la NBA. Creo que conocer el proceso de Becky a Coach Hammon también nos ha ayudado a papá y a mi para volver al baloncesto.
Creo que mañana es un buen día para que veamos los partidos juntos y, ¿quién sabe? igual cuando Popovich se eche a un lado pueda dejar el puesto de head coach a Becky. Gregg siempre ha confiado en ella y dudo mucho que deje que se marche. Últimamente ha vuelto a salir el artículo de Pau Gasol en The Players Tribune que publicó en 2018. En ese artículo contaba las habilidades de Becky como Coach Hammon y afirmando que ya es una entrenadora NBA. Y lo dice Gasol, que ha estado a las órdenes de dos de los entrenadores más grandes de la historia de la NBA como Phil Jackson y Gregg Popovich.
Esperanza
Gracias, mamá, por haberme descubierto el baloncesto y la figura de Becky. Te echo mucho de menos pero, de la misma forma que le ha pasado a Hammon durante toda su vida, las dificultades y los inconvenientes deben de servir para crecer más fuerte.
“My hope would be eventually it’s just “coach” –it´s not “female coach”– and I´m recognized for my skills, and my talents, and my mind, and my work ethic, just like the next person.”
“Mi esperanza debería ser finalmente ser solamente un entrenador –no una mujer entrenadora– y ser reconocida por mis habilidades, y mis talentos y mi mentalidad, y mi ética de trabajo, de la misma forma que la persona que esté a mi lado.”
Así comienza una entrevista que realizó Becky Hammon en 2017 para The Players Tribune.