Duke, Kentucky, Indiana, North Carolina… estas universidades son responsables de la mayoría de estrellas que han inundado nuestras noches con canastas fantásticas y momentos inolvidables.
Otros programas con menos dinero, mas pequeños o menor capacidad de reclutamiento solo pueden mirar desde lejos, sin jamas entrar en el March Madness.
Pero en ocasiones un talento generacional cambia su suerte de un dia para otro, estos talentos son las grandes estrellas de universidades pequeñas
Karl Malone y Louisiana Tech
Karl y sus nueve hermanos/as mayores vivieron y crecieron bajo el cuidado de una madre soltera, una mujer fuerte que trabajaba en todos los empleos posibles para sacar a su familia adelante.
El padre de los niños decidió comenzar otra familia no muy lejos de la primera, y finalmente se suicido cuando Karl solo tenía 3 años.
La unica razón por la que explico esto, es que esta fue la gran razón por la que Karl no decidió irse a una mejor universidad, como Arkansas o LSU, Louisiana Tech era la facultad más cercana a su madre, la persona mas importante de su vida.
El camino no fue fácil porque el joven Karl debió pasar su primer año con un crédito financiero y sin jugar a baloncesto debido a sus pobres notas, pero en cuanto logró ponerse al día, la suerte de los Bulldogs de Louisiana Tech cambió.
Con 18,7 puntos y 9,3 rebotes Karl llevó a los Bulldogs a su primer viaje al March Madness, donde caerían en la segunda ronda contra el Houston de Olajuwon. El año siguiente llegaron hasta el sweet 16, la mayor proeza de Lousiana Tech, cayendo contra Oklahoma que era número 1.
Este pequeño programa solo volvió a pisar el gran baile en tres ocasiones mas, la última vez en el 91, aunque entre sus filas también ha pasado alguien tan reconocible como Paul Millsap, otra de las grandes estrellas de universidades pequeñas
Stephen Curry y Davidson
Como hijo del ex jugador Dell Curry el dinero no era un problema, de modo que Stephen podía haber jugado en un programa mas prestigioso que Davidson, una pequeña universidad privada de Carolina del Norte.
De hecho, el plan siempre fue ir a Virginia Tech, donde su padre había jugado.
El problema es que no estaban dispuestos a darle una beca, si Stephen quería jugar allí debería hacerlo pagando, las becas son un bien preciado para cualquier universidad, y no tenían intención de gastar una en un chaval que aunque talentoso, era demasiado enclenque.
Sobra decir que Virginia Tech lo iba a lamentar, Bob McKillop, entrenador de Davidson, ya sabía que iba a ser alguien muy especial, y en efecto acabó su primer año siendo el novato mas anotador de la NCAA, solo por detrás de un tal Kevin Durant
Grandes estrellas de Universidades Pequeñas
Stephen Curry y el March Madness
Ese primer año llevaría a Davidson al march madness, pero solo en una breve visita, pues caerían ante Maryland en la primera ronda, y eso que el pequeño Steph metió 30 puntos, no en vano ya tenía en su haber el récord de mayor triplista novato de la NCAA.
El año especial fue el siguiente, alcanzada su altura presente, y con un mejor manejo de la ofensiva y el dribling, Curry llevaría a cabo su magia por primera vez en el march madness, y se coronaría definitivamente como una de esas estrellas de universidades pequeñas
Como un equipo en décima clasificación, Davidson eliminó con auténticos upstets a Gonzaga, Georgetown, Wisconsin y a las puertas del Final Four perdió solo por 2 puntos contra Kansas.
La historia de este cinderella team se puede resumir en que Curry promedió 30 puntos o mas en esos 4 partidos, un auténtico lanzallamas, e incluso mas sorprendente, el año que viene volvió a Davidson una vez más
Lamentablemente este último año no habría viaje al madness y un Curry que ostentaba el récord de anotación en su universidad se marchó a la NBA.
Hasta la fecha, nadie tan celebre como Curry ha vuelto por la cancha de Davidson, y desde luego no han vuelto a pasar de segunda ronda, aunque llegaron a estar en el gran baile al menos 4 veces más sin él dos veces MVP.
Steve Nash y Santa Clara
En un caso similar al de curry, la enclenque figura del canadiense no ayudaba a su reclutamiento, 30 universidades recibieron vídeos de este fenómeno, solo una llamó de vuelta, los Broncos de Santa Clara entrenados por Dick Davey.
En 1993 Steve llego a California, seguro que aquel programa que no había estado en el March Madness desde el 87 no era su primera elección, pero se necesitaban ambos, y la simbiosis funcionó.
Grandes estrellas de Universidades Pequeñas
Steve Nash y el March Madness
El base nunca pudo llevar muy lejos a los Broncos, pero su estancia allí quedo marcada por uno de los mayores upsets en la historia del Madness, con una clasificación de número 15 en el torneo mandaron a paseo al segundo clasificado, Arizona.
Y el modo de hacerlo fue muy del estilo de este amo de la efectividad, en los últimos 30 segundos y con Arizona mordiendoles el trasero, Steve Nash metió 6 tiros libres sin fallo, con una calma y un acierto impropios de un novato en la universidad.
Sin embargo, esta gran victoria no significó un viaje largo en el torneo, en la segunda ronda caerían ante Temple, aún así y en retransmisión nacional, empezaba a resultar claro que esas 29 universidades que no vieron sus videos habían cometido un grave error
En el 95 y 96 Nash volvería a llevar a esta universidad al Madness, repitiendo en su último año otro upset contra Maryland, para posteriormente caer de nuevo en segunda ronda.
Nash se marchó del campus con una licenciatura en sociología, y el record en tiros libres, triples, asistencias… incluso el honor de tener su camiseta retirada en el campus.
En cuanto a los Broncos, no volvieron al Madness nunca más.
C.J McCollum y Lehigh
Otro jugador afectado por un físico no del todo atractivo cara al reclutamiento fue C.J, consiguió crecer en sus últimos años de instituto, pero tan solo la pequeña universidad privada de Lehigh en Bethelehem, Pennsylvania estaba dispuesta a apostar por él.
C.J no tardó mucho en demostrar que su calidad estaba por encima de una universidad que solo había estado en el Madness 3 veces antes, y que la conferencia Patriot se le quedaba pequeña.
En su primer año logró ser el mayor anotador de la nación con 19 puntos por partido, y el primer freshman en convertirse en jugador del año de la conferencia y novato del año.
Además, llevó a los Mountain Hawks a un viaje al gran baile, Lehigh no veía el Madness desde hace 6 años, y aunque cayeron en primera ronda contra Kansas, C.J se aseguró de meter 26 puntos contra los míticos Jayhawks
La gran sorpresa llegó en 2012, C.J no solo volvió a llevar a Lehigh de vuelta al madness, sino que consiguió como Nash, un upset para la historia, en primera ronda y contra todo pronóstico, derrotaron a Duke y destrozaron cualquier bracket posible.
C.J metió 30 puntos a una de las universidades mas exitosas, odiadas y ricas del país
Esta gesta, junto con sus logros en la pequeña conferencia Patriot, le valió su entrada segura en el draft, aún así, C.j cursó su último año y se licenció como periodista, un campo en el que se le adivina una gran proyección en el futuro.
Ah sí, Lehigh no ha vuelto al Madness nunca más, y es que los McCollum no son muy frecuentes.
Conclusión sobre grandes estrellas en universidades pequeñas
La competición universitaria de baloncesto americano no es muy popular fuera de EE.UU, como es natural, pero aparte de ser una competición vibrante a partido único, es una gran manera de descubrir a las estrellas del futuro.
Quizá uno espere encontrar a esos talentos generacionales en las universidades que habitualmente copan los primeros puestos del torneo
Pero en ocasiones son esos números 15, 12, 10… los que contienen a un tipo que marcara historia en la NBA, quizá en el march madness de este año haya alguna de ellos, solo tenemos que prestar atención.