LOCURA ANTES DE MARZO

Sábado, 21 de enero. Kansas, número 2 del país, pierde frente a TCU nada menos que por 23 puntos de diferencia. Domingo, 22 de enero. Houston, número 1 del país, es derrotada en su propia cancha por Temple. Tres días antes, jueves, 19 de enero. Loyola Marymount rompe la racha de setenta y cinco victorias consecutivas en casa de Gonzaga, la más longeva de la nación hasta la fecha… ¡Está la temporada como para hacer pronósticos previos al March Madness!

En estos momentos resulta extremadamente complicado vaticinar qué cuatro equipos son los máximos aspirantes a disputar la Final Four del próximo March Madness. No hay nadie que despunte especialmente, y mucho menos que muestre una solidez y una regularidad tal que les haga candidatos firmes. Si el campeonato nacional se caracteriza precisamente por ser un campo abonado para los “upset”, este año se están dando las circunstancias perfectas para que la sorpresa sea la tónica general en lugar de la excepción. ¿Es posible que nos encontremos ante un campeón inédito? Lo es, tanto incluso como que Kansas logre la corona nacional en back to back. Si hay un adjetivo con que ilustrar lo que está sucediendo en el baloncesto universitario, ese es “imprevisible”.

Las propias clasificaciones de la liga regular de las diferentes conferencias así lo corroboran. En la AAC Houston sigue en lo más alto de la tabla, si bien el pronóstico era que no perdían un solo partido de conferencia y ya les hemos visto sucumbir ante Temple, lo que pone la clasificación en un puño, con los propios Owls y los Tigers de Memphis a una sola derrota de diferencia. Los enfrentamientos directos serán clave para dirimir quién se lleva el gato al agua. ¡Emoción en una conferencia en la que no estaba previsto que la hubiera!

Clemson encabeza en solitario la ACC, algo sorprendente e inesperado para todo el mundo en las previas del curso. Los grandes nombres de la conferencia, North Carolina y, sobre todo, Duke, están sufriendo para lograr cada una de sus victorias, y solamente Virginia se mantiene a una derrota de distancia. Dada esta situación… ¿quién se atreve a adivinar qué puede suceder en lo que queda de temporada en esta conferencia?

Hay que frotarse los ojos varias veces cuando uno presta atención a lo que está sucediendo en la Big 12. Kansas State se ha convertido en una de las sorpresas más agradables de toda la competición, manteniéndose con solvencia como primera clasificada. Sin embargo, TCU fue capaz de derrotarla el pasado martes, 24 de enero.  Los máximos favoritos a priori, Kansas o Baylor, han cosechado ya varias derrotas, algunas de ellas duras y, en cierto modo, vergonzosas. Y un equipo como Texas Tech todavía no conoce la victoria… ¡Todo patas arriba!

La Big East es otra de las conferencias que merece la pena seguir de cerca, con Xavier peleando con Marquette para alzarse con los honores de proclamarse campeones de liga regular. Pero la competición está tan abierta que todavía no podemos descartar a equipos como Providence o Creighton, luchando duramente para no perder el rebufo de los primeros clasificados. UConn, uno de los últimos equipos de la nación en perder la imbatibilidad, está pasando por un bache tanto de juego como de resultados que le ha llevado a encontrarse por mitad de la tabla y sin demasiadas esperanzas de reengancharse a la pelea. Y, mientras tanto, Georgetown pone fin a una escandalosa racha de derrotas en partidos de conferencia que se remontaba al 13 de marzo de 2021. ¿Dónde está Villanova, la gran dominadora de la competición estos últimos años? Pues en una zona intermedia, pasando con más pena que gloria. ¡Increíble!

Purdue es el único equipo que se muestra sólido en la Big Ten, con una sola derrota en su casillero. Pero a partir de ahí… una conferencia que se esperaba mucho más disputada tiene en su parte alta a programas inesperados como Rutgers o Northwestern. Los ilustres están dejando sensaciones agridulces. Ni Michigan, ni Michigan State, ni Indiana, Wisconsin, Iowa o Illinois tienen la regularidad necesaria para ser tenidos en cuenta como candidatos serios a nada en este momento. No obstante, son equipos con potencial y calidad suficiente como para no descartarles todavía. Es muy posible que, llegado el momento de la verdad, alcancen su pico de forma y logren objetivos que, a día de hoy, parecen realmente lejanos. Pero… ¡cualquier pronóstico serio resulta una auténtica aventura!

Los Bruins de UCLA parecían ser uno de los equipos más solventes de la nación… hasta que llegó su tropiezo frente a Arizona y volvieron las dudas. No tanto por la derrota en sí misma, la cual era una posibilidad real, sino porque los Wildcats no estaban pasando por su mejor momento, y con eso y con todo, fueron capaces de vencer incluso en las condiciones más desfavorables para ellos. UCLA sigue primera y todo apunta a que nadie le destronará, pero lo cierto es que de cara a conquistar cotas mayores ya nadie puede asegurar con rotundidad que este equipo sea uno de los favoritos para ello.

Alabama presenta su candidatura y se puede confirmar como una alternativa más que serie. Domina la SEC sin conocer, de momento, ninguna derrota, aunque equipos como Auburn o Tennessee no están dispuestos a ponérselo fácil. Es una de las conferencias más igualadas e interesantes, también por el morbo de ver cómo evoluciona Kentucky. El banquillo de los Wildcats está más caliente que nunca y toda una institución como John Calipari puede ver su puesto peligrar. Quien nos lo iba a decir…

Por último, en este sucinto repaso a las principales conferencias, hay que hablar de Gonzaga. ¡Ay, Gonzaga! Por vez primera en bastante tiempo, los Bulldogs no dictan sus designios sin discusión alguna en la WCC. Saint Mary’s es quien luce en lo más alto de la clasificación, a la espera de un enfrentamiento directo entre ambos programas que tendrá el máximo interés esta temporada. El equipo dirigido por Mark Few no tiene el mismo potencial que en las últimas campañas, lo que le llevó a cosechar una dura derrota en su propia cancha frente a Loyola Marymount. ¡Poca gente habría osado a prever esta situación hace apenas un par de meses!

En fin que, como vemos, la cosa anda muy revuelta en el baloncesto universitario. Una auténtica locura de temporada antes de que llegue la verdadera locura, la LOCURA con mayúsculas: El March Madness, esa que todos esperamos con ansiedad cuando estemos en marzo. Habrá que ver qué pasa entonces, pero sin perdernos nada de cuanto suceda hasta ese señalado momento.

Entrevista a Seth Trimble