En el momento de escribir estas líneas, OKC Thunder viene de perder un partido importante contra New Orleans Pelicans, un partido que habría permitido a la franquicia más joven de la liga meterse más aún de lleno en la pelea por la postemporada. De hecho, es la cuarta vez que pierden un partido en el que luchaban por alcanzar el 50% de victorias.
Aprender a competir
Como ya hablamos a principios de 2023, el equipo está en una situación inesperada. Nadie creía que esta franquicia fuera a pelear por un puesto en Playoffs, menos aún tras la lesión del número 2 del pasado Draft, Chet Holmgren. Sin embargo, el ascenso de varios jugadores, el trabajo del staff y probablemente el no tener nada que perder hacen que cada partido sea una pelea. Y de las que tienen nivel.
Ya se ha hablado de esto. Aunque sea solo un partido de play-in, el proceso para llegar hasta ahí es muy duro. Para ello, hay que lidiar con grandes equipos como Lakers, Blazers o Jazz. Eso supone un aprendizaje de valor incalculable. Antes de competir hay que fracasar una y mil veces. La experiencia en partidos a vida o muerte solo se adquiere jugando esos partidos. OKC Thunder está madurando a pasos agigantados.
Los motivos para pelear
El equipo se encuentra en la mitad superior de la tabla en los ratings ofensivo y defensivo. De hecho, durante gran parte del mes de enero, eran una de las mejores defensas de la liga, aunque los 6 partidos que se ha perdido Lu Dort han empañado un poco esas estadísticas. Por supuesto, la ausencia de un pívot tradicional hace daño al equipo, aunque aporta versatilidad. Mike Muscala ha puesto rumbo a los Celtics, Poku y JRE se han lesionado y eso ha dado oportunidades de juego a Jaylin Williams. El rookie carece de capacidad de protección de aro, pero hace varias cosas bien. Tiene visión de juego y es muy bueno forzando faltas en ataque.
Este es otro punto importante. La plantilla más joven de la liga es la que más faltas en ataque provoca. Son jugadas que muchas veces se asocian a los veteranos, pero los jóvenes de OKC Thunder se están especializando en ellas. Kenrich Williams lidera la liga y el mencionado Jaylin es top-5. Además, son jugadas que demuestran compromiso con el equipo y ganas de dar todo en la pista.
La mejora en tiro es otro de los puntos clave de este equipo. El año pasado, los de Daigneault tuvieron el peor porcentaje de toda la liga, solo 32’3%. Este año han subido al 36’6%, novena mejor marca de la liga. Sin duda, la contratación de Chip Engelland, uno de los mejores entrenadores de tiro de todo el mundo, ha ayudado. Isaiah Joe es uno de los mejores tiradores de la liga en catch&shoot, un bombardero con un porcentaje de élite: 45% en más de 4 triples por noche. Por supuesto, la capacidad de los interiores de tirar ayuda al spacing. El recién traspasado Muscala, Poku o Jaylin. Aunque sea en volúmenes más discretos, todos son tiradores decentes.
Sin duda, una de las cosas que más sorprende es la resiliencia de este equipo. Son una de las plantillas que más veces ha remontado una desventaja de 10 puntos. De hecho, en el último partido contra Pelicans llegaron a perder de 20 y estuvieron a 1 en el tercer cuarto. Esto hace que el equipo haya jugado ya 33 partidos con clutch time (diferencia de 5 puntos o menos durante los últimos 5 minutos). La juventud pasa factura, ya que el récord de 13-20 afecta y mucho en la clasificación global. Pese a alguna heroicidad de Shai, se nota que los jóvenes aún tienen mucho que mejorar cuando el balón quema.
Los culpables del éxito
Por supuesto, todos sabemos lo que está haciendo Shai Gilgeous-Alexander. Temporada a un nivel All-NBA, mejora defensiva, jugador muy importante en el clutch y asentado como superestrella de la liga. No está tan solo como otros años. El sophomore Josh Giddey también ha dado un salto de calidad. Su mayor agresividad y su ligera mejora en tiro hacen prever un gran futuro. Se está destapando como buen finalizador, lo que, añadido a su capacidad de pase, puede ser una gran combinación para conseguir puntos fáciles o generarlos. Además, su instinto reboteador le permite ser de gran ayuda en ambos lados de la cancha.
Jalen Williams es un tapado para Rookie del Año. Por supuesto, los números anotadores de Banchero y Mathurin les dan una gran ventaja, pero el de OKC es, probablemente, uno de los jugadores que más impacto está teniendo. Probablemente estos 3 jugadores formen el Quinteto Ideal de Rookies junto a Walker Kessler y Jaden Ivey. Tiene que mejorar en el tiro, pero su potente físico le permite penetrar con soltura y robar y defender varias posiciones. Además, tiene buenos instintos para robar y pasar el balón.
Kenrich Williams es un jugador que perfectamente podría ser la octava pieza de un contender. Es hasta raro que no saliera en el deadline. Además de las faltas en ataque, selecciona muy bien sus tiros, se deja la piel en el campo y suele tomar las decisiones correctas
Poco se habla de Mark Daigneault, encargado de llevar el timón deportivo de esta reconstrucción. En solo su tercera temporada, varios nos damos cuenta de su capacidad para hacer ajustes durante el encuentro. OKC Thunder es el mejor equipo de largo en el tercer cuarto. Las charlas del vestuario están surtiendo efecto, sin duda. Tener un entrenador sin miedo a probar cosas nuevas es muy importante para crear una cultura ganadora.
Futuro brillante en OKC Thunder
El trade deadline no ha dado para mucho. Las salidas de Muscala y Bazley no cambian excesivamente la rotación, al igual que no lo hace la llegada de Saric. Sin embargo, el final de esta temporada también puede ser importante de cara al verano. Sin ser un mercado muy grande, varias superestrellas han jugado en Oklahoma City. Los buenos Drafts y traspaso de Presti han hecho que el equipo haya sido candidato al anillo en varias ocasiones.
Ahora, tras unos años por el desierto, puede que el equipo sea otra vez un destino apetecible. Una cultura ganadora en desarrollo, jóvenes con presente y futuro y una organización de la que siempre se ha hablado muy bien son grandes alicientes. Además, el equipo tiene mucho espacio salarial (para firmar agentes libres y para hacer sign&trade) y muchos picks para hacer traspasos. Si miramos los movimientos de la semana pasada, vemos que las rondas de Draft han sido importantes para cerrar movimientos y también han sido impedimentos para que no se hicieran otros (Bogdanovic, Anunoby).
Este verano, aunque no haya grandes nombres en la agencia libre, puede ser importante. Si Sam Presti usa bien sus assets, puede transformarlos en jugadores válidos que completen una rotación llamada a pelear por algo grande en los próximos años.